Класс самолетов-штурмовиков, предназначенных для уничтожения бронированной техники и живой силы противника непосредственно на поле боя и в ближних его тылах, привлекал внимание военных с начала появления авиации. Однако большая масса брони и малая мощность существовавших двигателей долго не позволяли конструкторам решить проблему создания такого самолета.
Только перед началом Второй мировой войны С.В. Ильюшину удалось создать самолет, который оптимально сочетал массу брони, бомбовую нагрузку, мощность пулеметно-пушечного вооружения, скорость и дальность полета. Для решения этой задачи конструктор, впервые в мировой практике авиастроения, предложил включить броню в силовую конструкцию самолета. При такой схеме броня заменяла многие элементы обычной конструкции и обеспечивала необходимую прочность. Осуществление такой конструкции было возможно лишь при наличии броневых листов сложной формы, которые в это время промышленность не выпускала. Преодоление сложной технологической проблемы позволило в 1939 г. создать БШ-2 (Бронированный Штурмовик-2, он же ЦКБ-55) -прототип нового уникального самолета.
Самолет прошел государственные испытания. Военные потребовали только заменить двигатель и сделать самолет одноместным, установив на месте стрелка дополнительный топливный бак. Первый полет одноместный вариант самолета совершил 12 октября 1940г. Его испытания продемонстрировали возросшие летно-технические характеристики и с апреля 1941г. самолет был запущен в серийное производство на трех заводах. В строевые части штурмовой авиации эти машины начали поступать в мае-июне 1941г. Но до конца года их было построено еще мало из-за начавшейся эвакуации авиапромышленности.
Они с успехом применялись в боях и показали себя как действенное оружие при штурмовке танковых и механизированных колонн противника, подавлении огневых точек на поле боя. Опыт войны показал, что из-за отсутствия стрелка штурмовики несут большие потери при атаках вражеских истребителей сзади. В 1942 г. произошел возврат к первоначальному двухместному варианту.
От первого до последнего дня войны штурмовик конструкции Ильюшина был воздушным тараном для взламывания обороны противника, истребителем танков, достойным помощником советской пехоты. Он стал самым массовым боевым самолетом в истории авиастроения. Всего было построено 36163 самолета.