От первого до последнего дня войны штурмовик конструкции С. В. Ильюшина был воздушным тараном для взламывания вражеской обороны, истребителем танков, достойным помощником советской пехоты. Он же стал и самым массовым в истории авиации самолетом, всего было построено 36163 экземпляров.
Класс самолетов-штурмовиков, предназначенных для действий по живой силе и технике противника, на поле боя и в ближних тылах с давних пор привлекал внимание наших ВВС. Уже первые массовые самолеты Р-1 и Р-5 частично были изготовлены в вариантах небронированных штурмовиков. При разработке проекта нового штурмовика Ильюшиным были заложены новые идеи. Они выразились в оптимальном сочетании массы брони, запаса бомб, мощности вооружения, скорости и дальности полета. Впервые бронекорпус был включен в силовую схему самолета, т.е. броня заменяла многие элементы обычной конструкции и обеспечивала необходимую прочность. Все жизненно важные агрегаты и экипаж находились в бронекорпусе.
Прототип БШ-2 (ЦКБ-55) совершил свой первый полет 2 октября 1939 года (летчик В.К.Коккинаки). Однако военные сделали вывод, что самолет должен быть одноместным, чтобы за счет массы стрелка увеличить запас топлива.
В одноместном варианте первые серийные штурмовики стали попадать в строевые части. Они с успехом применялись в боях под Москвой и показали себя как действенное противотанковое оружие при штурмовке танковых и механизированных колонн противника. Выпуск этих самолетов неуклонно рос. Однако росли и потери. Отсутствие стрелка определенно вредило машине. Это предопределило возврат к первоначальному двухместному типу.
В июле 1942 года двухместный штурмовик прошел государственные испытания. Оснащенные двигателем АМ-38ф, двумя пушками ВЯ-23, двумя пулеметами ШКАС, восемью РС-82 или четырьмя РС-132, одним пулеметом УБТ у стрелка и 400-600 кг бомб эти самолеты стали поступать на фронт. Этот штурмовик был не только самым массовым, но и лучшим самолетом в своем классе, можно сказать почти единственным. Без специального самолета штурмовика начала бои на европейском театре англо-американская авиация. После высадки в Нормандии войскам помогали тяжелые и средние бомбардировщики, истребители «Спитфайр», «Тайфун», «Темпест», «Мустанг», «Тандерболт», в Северной Африке «Харрикейн». Но пушечных «Харрикейнов» и В-25 выпустили в считанном количестве, так что какой-либо значительной роли в борьбе с танками они сыграть не смогли. Без надежной брони союзные истребители-бомбардировщики могли рассчитывать лишь на внезапность штурмового удара и тут же, пока не поздно, убираться восвояси. Штурмовики Ильюшина часами висели над головами немцев. Единственный немецкий штурмовик Хеншель-129, выпущенный в количестве 841 экземпляров, уступал советскому штурмовику по всем статьям.