SR-71 –самый быстрый самолет в мире, строившийся серийно. Конструкция самолета разработана в фирме «Локхид» под руководством Келли Джонсона, создателя таких известных самолетов как F-104 «Старфайтер» и F-117 Стелс.
Разработка велась в обстановке глубокой секретности с 1957 года. Конструкторские работы, а затем постройка и доводка прототипов затянулись на несколько лет. Самолет получился необычным во всех отношениях: один из первых прототипов получил прозвище «Титановый гусь» (85% конструкции самолета были выполнены из титана, а 15% - из композитных материалов). Достаточно сказать, что гофрированная обшивка самолета рассчитана на скоростной нагрев до температуры в 315 градусов, а экипаж после посадки не может покинуть кабину в течение получаса – пока не остынет борт.
Первый полет самолета, получившего обозначение А-11, состоялся 26 апреля 1962 года, а 20 июля 1963 года была достигнута скорость в М=3 (то есть втрое выше скорости звука). Построенные небольшой серией, одноместные разведчики А-12, принадлежавшие ЦРУ, в 1967-68 годах совершали полеты над Северным Вьетнамом, а также над территорией КНДР. Седьмой прототип был изготовлен в варианте скоростного перехватчика, получившего обозначение YF-12, но в серийное производство запущен не был.
Наиболее совершенным самолетом из всей серии A-12/YF-12/SR-71 стал двухместный разведчик SR-71A и его учебно-тренировочные модификации SR-71B и SR-71C. Испытания SR-71 начались в декабре 1964 года, а с января 1966 года они стали поступать на вооружение 4200-го стратегического разведывательного авиакрыла (с июня 1966 года переформировано в 9-е стратегическое разведывательное авиакрыло; состояло из двух эскадрилий – 1-й и 9-й). К концу 1967 года фирма “Локхид” передала ВВС последний, 31-й, из заказанных разведчиков SR-71.
Требования к летчикам предъявлялись исключительно жесткие; обе эскадрильи комплектовались только из добровольцев. А сложность эксплуатации самолета требовала специалистов экстра-класса, подготовка которых занимала несколько лет. О боевом применении SR-71 широкой публике, по вполне понятным причинам, известно не так много. С 1968 по 1972 год они вели фотосъемку территории Северного Вьетнама (боевых потерь не имели), в 70-е – начале 80-х гг. неоднократно вторгались в воздушное пространство КНДР и Китая, а также вели разведку при полетах вдоль границ Советского Союза. Благодаря большой высоте полета и огромной скорости (даже ракеты класса «воздух-воздух» не могли его догнать) SR-71, оставаясь неуязвимым, долгое время мог безнаказанно выполнять разведывательные полеты практически в любой точке планеты.
Во время перелета через Атлантику на выставку в Фарнборо 1.09ю1974г. SR-71A «попутно» установил рекорд трассы Нью-Йорк – Лондон, пролетев 5584 км за 1 час 54 минуты 56,4 сек.
Однако огромная стоимость эксплуатации и нехватка запасных частей привели к тому, что в конце 80-х гг. встал вопрос о снятии с вооружения «Блэкбердов» (затраты на один разведывательный полет с учетом предполетного техобслуживания и привлечения к выполнению задания самолетов-заправщиков составляли 8 млн. долларов!) И с мая 1990 года все имевшиеся в строю самолеты были переданы на консервацию, однако после операции «Буря в пустыне» (1991 г.) стало ясно, что даже спутники-шпионы не в состоянии заменить эту уникальную машину. В 1995 году были расконсервированы и модернизированы два SR-71, которые и по сей день, находятся в строю 9-го стратегического разведывательного авиакрыла, размещенного на авиабазе Эдвардс.