Осенью 1933 года компании «Консолидейтед» и «Дуглас» получили от ВМС США предложение разработать летающие лодки, предназначенные для дальнего патрулирования. Конструкторы «Консолидейтед» во главе с Маком Ладдоном подготовили проект и представили его заказчику. 21 марта 1935 года опытный самолет XP3Y-1 совершил свой первый полет
Из всех моделей «Каталин» наиболее удачной была PBY-5. Число выпущенных самолетов этой модификации достигло 808 экземпляров. Еще 803 машины были изготовлены в амфибийном варианте PBY-5A. Они отличались от PBY-5 наличием колесного шасси, позволившего заметно повысить универсальность исключительно удачного и эффективного самолета. Всего было выпущено 2299 машин всех модификаций.
Высокие характеристики летающей лодки от «Консолидейтед» не остались незамеченными и за пределами Соединенных Штатов. СССР приобрел лицензию на производство PBY и запустил их в серию под обозначением ГСТ, а после начала войны 106 самолетов модернизированного варианта были куплены Великобританией. Там им был присвоен индекс «Каталина» Мк I (позднее наименование «Каталина» закрепилось за всеми PBY и в США).
«Каталины» активно использовались на всех театрах военных действий и вписали в свою биографию немало славных страниц, самой известной из которых стала операция по поиску и уничтожению немецкого линкора «Бисмарк». 26 мая 1941года лейтенант Леонард на «Каталине» с бортовым номером W8406 первым обнаружил и преследовал немецкий линкор. Всего же «Каталинами» было выслежено огромное число боевых кораблей и субмарин противника, многие из которых были потоплены. Наиболее успешной тактикой «Каталин», стала тактика ночного поиска и нанесения ударов, практиковавшаяся с середины 1942 года и до конца войны в южной и юго-западной части Тихого океана. Тактика «Черных кошек» была введена после того, как высокие потери PBY в первые дни войны показали их уязвимость от огня зениток и истребителей при действиях в дневное время. Успеху ночных операций благоприятствовали два фактора: появление надежных радаров и приверженность японцев к ночным перевозкам войск и припасов, прежде всего десантными судами, для своих гарнизонов на многочисленных тихоокеанских островах.
Ночные рейды выполнялись патрульными эскадрильями, действующими в районе Соломоновых островов, с середины 1942 года. Но первым подразделением, специально оснащенным для ночных атак, стала эскадрилья VP-12 укомплектованная окрашенными в черный цвет PBY-5A, она прибыла на Гуадалканал в декабре 1942 года и действовала там до марта 1943 года.
По эффективности и популярности с «Каталинами» не может сравниться ни одна другая летающая лодка мира, а самым лучшим свидетельством их выдающихся качеств является то, что большая часть из них еще много лет после завершения второй мировой войны исправно служила людям.