Фронтовой бомбардировщик, предназначен для нанесения бомбовых ударов в прифронтовых тылах противника. Идея такого самолета возникла после окончания Великой Отечественной войны, когда повсюду началось переоснащение сначала военной, а потом и гражданской авиации реактивными самолетами взамен поршневых, что обеспечивало резкий скачок в летных качествах.
Работу над его созданием С.В.Ильюшин начал в инициативном порядке. Результатом ее был самолет, превзошедший Ту-14 и потому занявший место фронтового бомбардировщика. Первый полет бомбардировщик ОКБ Ильюшина совершил 8 июля 1948 г (летчик-испытатель В.К. Коккинаки). Серийное производство самолета было развернуто сразу на трех заводах: в Москве, в Воронеже и в Омске. Всего за период серийного производства было выпущено 6316 самолетов всех модификаций.
Для обеспечения возможности действовать в любых метеоусловиях самолёт оборудовался эффективной антиобледенительной системой (это оказался единственный самолёт, который промозглым днём 9 марта 1953 года в условиях низкой облачности со снегом и дождём мог лететь над Красной площадью, отдавая последние почести Сталину).
В первую очередь новыми самолётами оснащались полки фронтовой авиации западных округов. С лета 1951 года эти фронтовые бомбардировщики стали поступать в авиацию ВМФ. 42 самолёта в 60-е годы базировалось на Кубе и вполне могли нанести удар по территории США в период Карибского кризиса. Первое боевое применение относится к 1956 году (подавление вооружённого мятежа в Венгрии).
Получивший широкое признание самолет экспортировался в 24 страны и принимал участие во многих конфликтах, начиная с войны в Корее. После разрыва сотрудничества с СССР, в Китае на заводе в г. Харбин было организовано ремонтное производство, а с 1964 года серийное производство и выпуск самолетов этого типа под обозначением Н-5. В Чехословакии бомбардировщик ОКБ Ильюшина выпускался по лицензии компанией «Авиа» под обозначением В-228.
Летные качества этого самолета долгое время оставались на высоте требований к данному классу, а самолеты, казалось бы, более прогрессивные, например, со стреловидным крылом, не могли показать перед ним существенных преимуществ. В СССР выпуск самолета был прекращен в 1956 г., но, благодаря своим высоким характеристикам, он находился на вооружении до середины 80-х годов.