Один из самых массовых палубных самолетов периода Второй мировой войны, созданный под руководством Лероя Груммана и Уильяма Швендлера, совершил первый полет 29 июня 1942 года. Всего на заводах фирмы Грумман Эркрафт Инжиниринг Ко. в Бэспейдже и Лонг Айленде с января 1942 г. по декабрь 1945 г. было выпущено 3 прототипа и 12271 серийный F6F-3/5.
На вооружение ВМФ США самолет был принят в январе 1943 года. В этом же месяце началось его использование на авианосце «Эссекс».
Боевое крещение «Хэллкэт» принял 31 августа 1943 года во время удара по островам Маркуса. К концу 1943 года почти вытеснил «Уайлдкэты» из состава истребительных эскадрилий на тяжелых и легких авианосцах, и в течение 1944 года оставался на этих кораблях практически единственным палубным истребителем.
В июле 1943 года начались поставки «Хэллкэтов» в Великобританию, где они имели обозначение Hellcat F.I (F6F-3 – 252 шт.), Hellcat F.II (F6F-5 – 849 шт.) и Hellcat NF.II (F6F-5N – 76 шт.). Английские «Хэллкэты» впервые вступили в бой в декабре 1943 года во время рейда против судоходства у берегов Норвегии. В апреле 1944 года участвовали в атаке на «Тирпиц».
Использовались также на Средиземном море и в Индийском океане.